Résumé et structure de l’oeuvre.

Chapitre I : Claude Lantier, fils ainé de Gervais Macquart, trouve un soir Christine qu’il héberge ce soir-là. Elle pose pour lui.

Chapitre II : Première rencontre avec l’entourage de Lantier. Sandoz est écrivain, Dubuche architecte. Ils évoquent tous trois leurs souvenir d’enfance communs à Plassans.

Chapitre III : A ce petite groupe se joint d’autres amis, Mahoudeau, Chaîne, et le grand peintre Bongrand. Ils surnomment le petit groupe le « Plein Air » d’après une toile de Claude.

Chapitre IV : Christine revient souvent chez Claude, elle devient son modèle habituel, puis sa maîtresse.

Chapitre V : Claude expose au Salon des Refusés (refusés du Salon classique) mais sa toile n’inspire au public que des rires.

Chapitre VI : Dubuche se trouve une riche épouse. Claude et Christine s’en vont à la campagne pour attendre leur enfant, Jacques qui naîtra hydrocéphale.

Chapitre VII : Retour à Paris et au milieu artistique.

Chapitre VIII : Claude épouse Christine. Le Salon lui refuse ses toiles plusieurs fois, ce qui le rend amère. Il décide de s’atteler à un grand projet, un paysage de grande taille sur l’île de la cité.

Chapitre IX : L’argent s’engouffre dans on projet, son fils meurt sans surprise à 12 ans. Il peindra l’enfant mort.

Chapitre X, XI : Le portrait de Jacques sur son lit de mort est reçu au Salon mais sans succès. Les désaccords avec ses amis artistes se multiplient.

Chapitre XII : Lantier délaisse sa femme pour sa gigantesque peinture qu’il ne parvient pas à achever. Il finira par se prendre devant.